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[정세전망 2026-특집호-제2호] 북한의 2026 대외관계 전망 |
| 2025년 12월 11일 |
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이성윤세종연구소 수석연구위원 | sylee@sejong.org
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무력 증강
2025년 12월은 김정은이 2021년 1월 제8차 당대회에서 발표한 북한의 5개년 무기개발 계획(2021년 초~2025년)의 종료 시점이다. 김정은의 야심찬 국방력 발전 계획은 다음의 5대 “핵심” 전략 능력에서 중대한 진전을 이루었다:- 극초음속 미사일
- 소형화 및 다탄두 각개목표 재돌입체 (Multiple Independently Targetable Reentry Vehicles)
- 고체연료 기반 지상 및 수중 대륙간탄도미사일(ICBM)과 잠수함발사탄도미사일(SLBM)
- 핵추진 잠수함과 수중발사 전략 핵무기
- 사거리 15,000km, 15,000km 범위 내 15,000km급 ICBM의 정밀 타격 능력 (15,000 km 범위 내 오차 최소화)
북한은 2022년 1월부터 극초음속 미사일 시험을 시작하였으며, 공개된 발사 사례의 상당수는 성공한 것으로 알려져 있다. 특수 핵탄두 생산을 위한 핵분열 물질(fissile material) 생산에서도 진전이 있었으며, 북한 정권은 핵전력의 “기하급수적 증가”를 공개적으로 요구하였다.2) 또한 2023년 4월과 7월, 화성-18 등 고체연료 기반 ICBM 시험 발사에도 성공하였다.3)
북한의 전환점이 된 2025년
2025년 9월 3일, 중국 베이징의 톈안먼 광장. 항일전쟁 승리 80주년을 기념한 중국의 대규모 군사 퍼레이드는 압도적 규모로 국제사회에 강한 인상을 남겼다. 핵탑재 ICBM, 수중 핵드론, 레이저 무기 등 첨단 전략무기가 총출동한 가운데, 이날의 진정한 주인공은 무기체계가 아닌 한 개인이었다. 섭씨 35도에 달하는 무더위 속, 시진핑 국가주석 바로 옆에서 연신 땀을 닦아내던 남성—그는 북한 국무위원장 김정은이었다.
불과 몇 년 전만 해도 중·러로부터 외면받던 김정은이 어떻게 세계 3대 최강대국 중 2개 최강대국의 정상들과 어깨를 나란히 하게 되었는가? 왼쪽에는 시진핑, 오른쪽에는 푸틴. 이 3인 구도는 반미(反美) ‘핵 삼각축’ 동맹의 상징적 연출이자, 김정은이 김일성·김정일도 누리지 못한 국제적 위상을 확보했음을 과시한 장면이었다. 그의 과도한 발한은 헛되지 않았다. 이는 치밀하게 설계된 외교적 투자이자 계산된 전략적 행보였다.
아이러니하게도 2022년 발발한 러시아-우크라이나 전쟁은 김정은의 국제적 위상을 하위 동맹국에서 동등한 파트너로 격상시킨 결정적 계기가 되었다. 전쟁이 장기화되며 푸틴은 심각한 군수 보급 문제에 직면하였고, 포탄과 단거리 미사일이 절실히 필요했다. 바로 그 시점, 북한의 재래식 무기 비축량은 러시아가 더 이상 무시할 수 없는 전략 자산이 되었다. 힘의 균형은 순식간에 역전되었다.
공세적 외교
이듬해 10월, 김정은의 본거지 평양에서 또 한 번 대규모 외교 무대가 펼쳐졌다. 2025년 10월 10일은 조선로동당 창건 80주년이었으며, 정권은 이를 성대하게 기념했다. 당창건일 전야에 열린 10만 명 규모의 집단체조와 10월 10일 밤 진행된 야간 열병식은 특히 주목을 받았다.
이 행사들에는 중국 총리 리창(Li Qiang), 러시아 국가안보회의 부의장 드미트리 메드베데프(Dmitry Medvedev), 베트남 공산당 서기장 또 럼(Tô Lâm), 라오스 국가주석 통룬 시술릿(Thongloun Sisoulith) 등이 참석하였다. 특히 리창 총리의 방북은 2009년 10월 원자바오(Wen Jiabao) 이후 16년 만의 중국 현직 총리 방문이었으며, 또 럼 서기장의 방북 역시 2007년 농득마인(Nong Duc Manh) 이후 18년 만의 베트남 최고지도자 방문이었다.4) 이러한 외교 행보는 9월 김정은의 중국 전승절 참석 이후 격상된 국제적 위상에 대한 사실상의 인정으로 해석되며, 또한 2026년 그의 외교적 범위의 확장 가능성을 시사한다. -
추가 무력 증강
2025년 9월 중순, 김정은은 2026년 초 개최가 예상되는 제9차 당대회에서 핵전력과 재래식 전력을 동시에 강화하는 새로운 독트린을 제시할 것이라고 선언하였다.5) 이는 우크라이나 전장에서 관측된 현대전의 현실—즉, 재래식 전력 현대화의 절대성—를 반영한 결정이다.
러시아는 세계 최대 핵보유국임에도 2022년 2월 우크라이나 침공 이후 4년 가까이 승리를 거두지 못하고 있다. 핵무기는 궁극적 억지력이나, 실제 전장에서 사용하기는 독재국가조차 감당하기 어려운 정치적 부담이다. 우크라이나 전쟁은 드론, 전차, 전파교란, 사이버전, 포병전 등 재래식 전력 현대화의 ‘전장 우위’가 핵 억지력보다 실전에서 더 핵심적임을 입증했다.
2026년 북한은 전략무기뿐 아니라, 특히 한미·한일 동맹 대비 열세인 공군력 증강에 집중할 가능성이 크다. 2025년 11월 28일, 김정은은 공군 창건 80주년 기념행사에 참석하여 “ "우리 공군에는 새로운 전략적 군사자산들과 함께 새로운 중대한 임무가 부과될 것"이라고 발표했으나 구체적 내용은 공개하지 않았다. 김정은 위원장은 공군이 "핵전쟁억제력행사에서 일익을 담당하게 된 공군에 대한 당과 조국의 기대는 실로 크다"고 강조하며 “공화국의 영공주권을 침해하려드는 적들의 각종 정탐행위들과 군사적도발 가능성들을 단호히 격퇴제압해야 한다”고 천명하였다.6)
북한 공군은 한미·대한민국(U.S.–ROK) 동맹의 공군력에 비해 열세에 있으며, 이에 따라 2026년 공군 전력 현대화를 위한 총력 증강이 예상된다. 2025년 3월, 북한은 공중조기경보통제기(AEW&C) 체계를 공개하였고, 5월에는 첫 공중 실사격 공대공 훈련을 실시하였다. 이 흐름은 2026년에도 이어질 가능성이 높다.
“퍼스트 도터”(First Daughter)의 지속되는 주목
한편, 김정은의 딸은 2025년 9월 중국 전승절 방문 이후 약 3개월 만인 11월 28일 공군 창건 80주년 행사에 부친을 동행하며 다시 등장하였다. 검은 가죽 롱코트(부친과 유사한 디자인)와 선글라스를 착용한 모습, 감정 없는 표정으로 에어쇼를 지켜보는 태도는 2022년 11월 첫 공개 등장 당시의 ‘완전한 아동 이미지’와 대비되어, 훨씬 성숙하고 자연스러운 자세를 보여주었다. 북한 매체는 이번에도 그녀에게 기존과 동일한 최고의 후계 존칭인 “존경하는 자제분”이라는 호칭을 썼다.7)
9 월 중국 방문 시 국제언론과 북한 전문가들은 “김주애(추정 12세)가 후계자로 공식 지명될 가능성이 있는가?”라는 질문을 제기하였으나, 이는 여전히 확인되지 않고 있다.8) 그러나 2024년 3월, 북한 매체가 부녀를 “향도의 위대한 분들” (“great persons of guidance”)이라고 병칭(竝稱)한 점은, 북한 최고지도자와 공식 후계자에게만 허용되는 초특급 격상 표현임으로 이는 향후에 중대한 함의를 갖는다.9)
2025년 한 해 동안 김정은의 딸의 공개 행보는 다수의 고위 기념행사, 함정 진수식, 외교 무대에서 부친 바로 옆에 서고 걷는 방식으로 연출되었다. 2025년 4월 25일에는 남포에서 5,000톤급 구축함 최현함(Choe Hyon) 진수식에 참석하였고, 2024년 10월 러시아 대사와 악수한 데 이어,10) 2025년 5월 9일에는 부친과 함께 평양 주재 러시아대사관을 방문하며 사실상의 ‘외교 데뷔’를 치렀다.11) 6월에는 신형 구축함 강건함(Kang Kon) 공개 행사에도 동행하였다.12) 이러한 흐름을 고려할 때, 2026년에도 김정은의 딸은 전략무기 공개, 외교 행사, 주요 건설·군사 기념무대에 지속적으로 등장할 가능성이 높다.
북한은 2021년 1월 제8차 당대회에서 ‘제1비서’First Secretary)라는 직위를 신설하였다. 이는 기존 ‘총비서’General Secretary)와 구별된, 사실상의 2인자 직위로 해석된다. 현 시점에서 김주애가 이 직위에 곧 임명될 가능성은 낮지만, 배제할 수도 없다. 왜냐하면 북한 체제에서 여성 후계자의 조기 지명은 부녀 외교 이미지, 부드러운 가족 이미지 사, 그리고 미국과 대한민국과 같은 자유민주주의 체제의 임기 제한(4~5년)과 대비되는 “무한한 시간 축(limitless on)” 메시지를 동시에 시사하며 체제에 전략적 이익으로 작동하기 때문이다.13)
중·러 동맹 강화
김정은은 2026년에도 외교 무대에서 적극적 활동을 유지할 것으로 예상된다. 2025년은 북·중·러 3각 정상외교가 최고조에 달한 해였다. 2025년 9월 중국 전승절 참석 이후, 김정은은 시진핑·푸틴과 연이어 정상회담을 개최하며 국제적·국내적 위상을 강화하였다. 김정은·푸틴 정상회담에서 푸틴은 우크라이나 전장에서 러시아군과 함께 싸운 “당신의 병사들이 용감하고 영웅적으로 싸웠다”고 감사를 표했다.14) 이에 대해 김정은은 러시아 인민과 국민을 위해 본인이 할 수 있는 일, 혹은 더 해야 할 일이 있다면 “제의 의무이자 짊어져야 할 책무” 간주한다며, 가능한 모든 지원을 제공할 준비가 되어 있다고 화답하였다.15)
이튿날 진행된 김정은-시진핑 정상회담에서 시 주석은 “국제 및 지역 정세에서의 전략적 공조 강화”를 약속하였다. 이에 대해 김정은은 “중국의 국가 권과 영토 완정을 수호하는 것을 변함없이 지지하겠다”고 응답하였다.16) 특히, 이번 공동성명에서 중국은 기존 공동성명에서 유지해 오던 “한반도의 핵화(denuclearization of the Korean Peninsula)” 표현을 최초로 언급하지 않았으며 이는 북한의 상의 핵보유국 지위에 대한 묵인으로 해석된다. -
2020년: 남북관계 악화의 분기점
2019년 하노이 북미 정상회담 결렬은 남북관계의 급격한 냉각을 초래하였다. 2020년 4월 이후 김정은은 문재인 대통령을 공개 비난하기 시작했고, 남북협력 사업과 고위급 대화는 사실상 중단되었다. 코로나19 팬데믹은 북한의 재(再)고립과 대남 강경기조 회귀에 영향을 미쳤으나, 공식 담화의 톤을 결정한 핵심 인물은 김여정이었다. 2020년 3월 3일, 김여정은 북한 최고지도부 인사로서 첫 대남 서면 담화를 발표하며 대남 비난의 전면에 섰다.
2022년 5월 윤석열 정부 출범을 앞두고 김여정은 ‘핵공격’ 위협을 공개화하였다. 2022년 4월 초, 당시 국방장관이 “북한 핵미사일 발사 임박 징후 포착 시 선제 타격을 명령할 것”이라고 발언하자, 김여정은 두 차례 담화로 대한민국 군사시설과 핵미사일 기지에 대한 핵전력 “선제 사용”과 “남조선군의 괴멸과 전멸에 가까운 참담한 운명”을 위협하였다.17)
2024년 12월 3일 계엄령 선포 실패와 2025년 4월 헌법재판소에 의한 윤석열 대통령 파면은 남북 간의 적대적 담화와 위협을 더욱 증폭시켰다. 윤석열 정부 기간 동안 북한은 100회가 넘는 미사일 시험을 강행하였으며, 다수의 ICBM 발사를 포함해 국제 제재와 비난에도 불구하고 무력 도발을 지속하였다.
이재명 정부의 대북 대화 제의와 한계
이재명 정부는 대북 대화와 협력 재개를 지속 제안하며, 접경지역 확성기 방송 중단, 국가정보원의 대북 방송(50년 역사) 중단 등 유화적 조치를 단행하였다.18) 그러나 북한은 여전히 서울을 향한 강경기조를 유지하고 있다. 2023년 말부터 김정은은 “적대적 2국가론” (hostile two-states theory)을 반복 강조하며, 한국과 “마주 앉을 일이 없으며 그 무엇도 함께하지 않을 것,” 또는 "일절 상대하지 않을 것임을 분명히 한다"고 강조했다.19)
북한은 현 시점에서도 대한민국과의 대화를 거부하고 있으나, 2026년 초 북미 정상회담이 성사될 경우, 한국을 다시 외교적 협상 테이블로 끌어들이려는 유인(incentive)이 커질 가능성이 있다. 미국은 북한에게 정치·군사적 양보(핵군축 협상, 체제 안전보장, 외교관계 정상화, 평화조약 체결, 유엔군사령부 해체 논의, 주한미군 단계 감축 등)를 제공할 수 있는 유일한 최강대국이다. 그러나 장기간에 걸친 대규모 경제적 보상(수천억 달러~수조 달러 규모)을 제공할 수 있는 국가는 오직 자유롭고 부유한 대한민국뿐이다.
2026년: 김정은의 마지막 퍼즐, ‘트럼프와의 빅딜’은 가능한가?
2026년 4월, 트럼프 대통령의 방중 기간 중 베이징 혹은 판문점에서 김정은과 트럼프가 조우하고 연내 정상회담 개최 분위기가 조성될 경우, 북미대화의 불씨는 되살아날 수 있다.
이는 이재명 대통령과 일본 다카이치 사나에 총리에게도 “북·중·러 정상외교 경쟁에서 뒤처지지 않기 위한 관여 유인”으로 작동할 것이다. 2026년 10월은 트럼프 대통령이 노벨 평화상을 겨냥할 수 있는 최적의 시기(11월 중간선거 직전)이며, 이에 따라 2026년 상반기 내 북미정상회담 추진 및 공동성명 채택 시도가 본격화될 가능성이 크다.
트럼프 대통령의 평양 방문이 현실화될 경우, 파급력은 막대하다. 트럼프는 ‘평화 중재자’로서의 정치적 정당성을 확보하려 할 것이고, 김정은은 그 틀 안에서 실질적 이익(주한미군 감축의 단계적 실현, 유엔군사령부 해체, 평화조약 체결, 핵보유국으로서의 완전하고 검증 가능하고 비가역적인 승인을 얻으려 할 것이다. 이는 김정은에게는 결국 잃을 것이 거의 없는 게임이다.
2026년에도 대한민국은 핵·재래식 전력을 병진 강화하고, 러시아와의 군사동맹을 극대화하려는 북한과의 관계 관리에서 중대한 외교·안보 도전에 직면할 것이다. 동시에, 한국은 북미, 북·중, 북·러 관계에서 발생하는 모든 외교적 개방과 틈새(openings)를 활용하여, 장기적 비핵화 목표를 포함한 지속적 관여 정책(engagement policy)을 추진해야 한다. 이는 궁극적으로 한반도의 비핵화와 경제·외교적 개방의 선순환 구조 설계라는 중첩된 전략적 목표를 달성하기 위한 필수 조건이다.
| 2025년 북한 대외관계 평가
| 2026년 전망: 핵·재래식 무력 병진(竝進) 군사 독트린 발표
| 남북관계
1) 이철재, 軍 "러, 핵잠수함용 원자로 올해 북한에 넘겨준 듯," 중앙일보, 2025.09.17 https://www.joongang.co.kr/article/25367520
2) Jung Min-kyung, “North Korea may already possess 150 nuclear warheads, could reach 400 by 2040: think tank,” The Korea Herald, November 27, 2025. https://www.koreaherald.com/article/10625110
3) Zusanna Gwadera, “North Korea’s Hwasong-18 test,” International Institute for Strategic Studies, July 19, 2023. https://www.iiss.org/online-analysis/online-analysis/2023/07/north-koreas-hwasong-18-test/
4) Kim Min-seo, “North Korea Commemorates Workers' Party 80th Anniversary with Mass Gymnastics,” The Chosun Daily, October 10, 2025. https://www.chosun.com/english/north-korea-en/2025/10/10/ABXZA4THGRHH7EMAYOQSAUJKOM/
5) 곽희양, “김정은 ‘핵·재래식 무력 병진’…국방력 발전 노선 왜 바꾸나,” 경향신문, 2025.09.14. https://www.khan.co.kr/article/202509141705011
6) 이정현, “北김정은 ‘공군에 새 전략자산과 임무…핵전쟁억제력 일익 담당’," 연합뉴스, 2025.11.30. https://www.yna.co.kr/view/AKR20251130004452504?section=nk/news/all
7) 이정현, “北김정은 ‘공군에 새 전략자산과 임무…핵전쟁억제력 일익 담당’," 연합뉴스, 2025.11.30. https://www.yna.co.kr/view/AKR20251130004452504?section=nk/news/all
8) Jessle Yeung, “Kim Jong Un’s daughter has made her first public trip outside North Korea. Why is she in Beijing?” CNN, September 3, 2025. https://edition.cnn.com/2025/09/02/china/kim-jong-un-daughter-beijing-intl-hnk
9) Pablo Robles and Choe Sang-Hun, “How North Korea Promotes Kim’s ‘Dear Daughter’ as a Worthy Heir,” The New York Times, August 8, 2025. https://www.nytimes.com/interactive/2025/08/09/world/asia/kim-jong-un-daughter-kim-ju-ae-north-korea.html
10) “Family Outing,” Korea JoongAng Daily, April 27, 2025. https://koreajoongangdaily.joins.com/news/2025-04-27/national/northKorea/Family-outing/2294671
11) Do-Hyoung Han, “North Korea’s 1st daughter makes debut at diplomatic event Kim Jong Un,” Radio Free Asia, May 12, 2025. https://www.rfa.org/english/korea/2025/05/12/north-korea-kim-daughter-diplomatic-debut-russia/
12) Pablo Robles and Choe Sang-Hun, “How North Korea Promotes Kim’s ‘Dear Daughter’ as a Worthy Heir,” The New York Times, August 8, 2025. https://www.nytimes.com/interactive/2025/08/09/world/asia/kim-jong-un-daughter-kim-ju-ae-north-korea.html
13) Pablo Robles and Choe Sang-Hun, “How North Korea Promotes Kim’s ‘Dear Daughter’ as a Worthy Heir,” The New York Times, August 8, 2025. https://www.nytimes.com/interactive/2025/08/09/world/asia/kim-jong-un-daughter-kim-ju-ae-north-korea.html
14) “Putin, Kim meet in Beijing; Kremlin says Russia not plotting against US,” Al Jazeera, September 3, 2025. https://www.aljazeera.com/news/2025/9/3/putin-kim-meet-in-beijing-kremlin-says-russia-not-plotting-against-us
15) “Putin, Kim meet in Beijing; Kremlin says Russia not plotting against US,” Al Jazeera, September 3, 2025. https://www.aljazeera.com/news/2025/9/3/putin-kim-meet-in-beijing-kremlin-says-russia-not-plotting-against-us
16) Nectar Gan, YoonJeong Seo, Yong Xiong, “Xi and Kim pledge deeper ties a day after unprecedented show of unity with Putin at Chinese military parade,” CNN, September 5, 2025. https://edition.cnn.com/2025/09/04/china/china-xi-kim-meeting-military-parade-intl-hnk
17) “North Korea’s Kim Yo Jong warns of nuclear response if provoked,” Al Jazeera, April 5, 2022. https://www.aljazeera.com/news/2022/4/5/north-korea-warns-of-dreadful-nuclear-response-if-provoked
18) Kim Min-seo, Park Ju-hyun, “Seoul ends its broadcasts to Pyongyang,” The Chosun Ilbo, https://www.chosun.com/english/national-en/2025/07/22/XKKQNFK6SBBN3CMWII4V225O5Q/
19) Kim Min-seo & Joo Hee-yeon, “Kim Jong-un Open to U.S. Talks Without Denuclearization, Rejects South Korea, The Chosun Ilbo, September 23, 2025. https://www.chosun.com/english/north-korea-en/2025/09/23/GP3I3TPYKNF4ZM56UX3DUOTACQ/
※ 「세종포커스』에 게재된 내용은 필자의 개인적인 의견으로 세종연구소의 공식견해가 아님을 밝힙니다.
