전통적인 사회주의 경제 이론에서도 대외경제는 경제 발전에 따라 확대・발전한다. 북한 또한 자립경제의 구축을 지향하면서도 동시에 대외경제의 확대를 강조해 왔으며 시기별로 형성된 대내외 여건을 반영하여 대외경제 정책을 변화시켜 왔다. 북한이 대외경제 정책을 변화시키는 이유는 경제발전에 있어서 대외경제 관계를 활용할 필요성이 커지고 있기 때문이다. 과거에도 북한은 대외경제관계 수립의 필요성을 언급하였으나 체제안정이라는 비경제적 요인에 의해 대외경제정책은 소극적으로 추진되었다. 이에 반해 경제건설에 매진하고 있는 최근에는 세계적인 추세를 정확히 파악하고 국제경제 흐름에 맞춰 국가 경쟁력을 갖추고 대외경제를 발전시키고자 하고 있다.